Según un estudio realizado recientemente por la Universidad de Tokio, los elefantes africanos, comparados con otros trece mamíferos, poseen el mayor número de genes relacionados con el olfato, unos 2,000 en total. Según el autor de este estudio, Yoshihito Niimura, se trata de la mayor cifra del mundo animal. Así, los elefantes africanos poseen un olfato dos veces mejor que el de un perro doméstico y cinco veces más desarrollado que el de los humanos
"Comparando las diferencias entre los genes olfativos de varios animales, descubrimos qué genes poseían todos y qué genes eran propios de cada uno. Los genes comunes son lo que se han preservado a lo largo de la evolución y creemos que éstos cumplen funciones muy importantes para todos los animales. Pero aquellos que son propios de cada animal, creemos que cumplen funciones específicas para ese animal, en el entorno en el que vive", explica Niimura.
Durante su investigación, Niimura descubrió también que dos de los tres genes comunes tienen otras funciones además de las relacionadas con el olfato. Esos dos genes comunes aparecen en al menos 16 órganos del cuerpo humano.
Mientras que el sentido del olfato es muy importante para muchos animales, que utilizan sus narices para encontrar comida, pareja y evitar a sus depredadores, los seres humanos tienen mejor vista y por lo tanto, aseguran los expertos, han desarrollado menos receptores olfativos.
Según los responsables de este estudio, la investigación todavía es limitada y otras especies podrían superar el récord del elefante africano.